En 1976 se celebró el primer "carnavalito" en el Barrio Mejía, una fiesta de barrio a menor escala que antecede al gran desfile. La iniciativa fue tan exitosa que otros barrios de La Ceiba comenzaron a organizar sus propios carnavalitos en los años siguientes, una tradición que continúa hasta hoy.
El Gran Carnaval Internacional de la Amistad de La Ceiba se celebra tradicionalmente el tercer o cuarto sábado de mayo, precedido por dos semanas de coronación de la reina y una semana de carnavalitos en los barrios de la ciudad.